La supervivencia del más apto - Herbert Spencer

Herbert Spencer (1820-1903)

El título de La supervivencia del más apto (Survival of the fittest) pertenece a la frase más célebre del polifácetico pensador inglés Herbert Spencer (1820-1903). Spencer fue quien la usó por vez primera después de haber leído la obra de su compatriota Charles Darwin (1809-1882) "El Origen de las Especies" (On the Origin of Species, 1859). La frase fue asumida después por Darwin que la incluyó en una edición posterior.

     La propia historia de la autoría de esta frase nos sitúa en un momento histórico en el que la idea de la evolución se estaba desarrollando en diversos sectores casi al mismo tiempo. Con toda justicia, ya que fue el mas laborioso, minucioso y atinado: Charles Darwin es el científico con el que usualmente se asocia esta idea, debido al fenómeno historicista del “enfoque de los grandes personajes” (Hergenhahn,2011,p.4). Sin embargo, fueron muchos más los que contribuyeron al crecimiento de esta corriente: tanto el economista Thomas Malthus (Ensayo sobre el principio de población, 1798), como un oscuro monje  (que no alcanzaría su reconocimiento hasta mucho más tarde) Gregor Mendel (1822-1884) y sus trabajos sobre la herencia genética influyeron de forma decisiva en Darwin. O bien, el biólogo francés Jean Baptiste Lamark (1744-1829) cuyas teorías evolucionistas no lograron imponerse, pero creó una tendencia en la que estaba precisamente Herbert Spencer. Sin olvidar los avances científicos paralelos del astrónomo Pierre Laplace (1749-1827) o en geología Charles Lyell (1797-1875). Sin olvidar al también inglés Alfred Russel Wallace (1823-1913) que escribió la misma teoría que Darwin casi al mismo tiempo. Wallace con una sólida formación científica, también con experiencia en viajes a ultramar era algo más joven que Darwin al que envió su manuscrito. Darwin que se resistía a publicar sus descubrimientos (los motivos no están claros y hay varias teorías), se vio obligado a hacerlo. Lo que tuvo lugar en una presentación conjunta Darwin-Wallace pero sin la presencia de ambos.

Finalmente, Darwin y algunos amigos organizaron para el día 1 de julio de 1858 una sesión de la Linnean Society de Londres donde se leyeron el trabajo de Wallace y otro del propio Darwin en ausencia de ambos, quedando así Darwin y Wallace como codescubridores de la selección natural. (Leahey, 1999, p.190)

     La teoría evolucionista era una consecuencia del desarrollo de la filosofía de la época. La Edad Moderna y la Revolución científica se había inaugurado en el pensamiento con el francés René Descartes (1596-1650) y su filosofía racionalista (con pensadores como Leibniz, Spinoza, Kant, etc.). Inglaterra optó por otro camino “la filosofía empirista” (con pensadores como Locke, Hume, Berkeley, etc.) que inició el inglés Francis Bacon (1561-1626). Desde el empirismo resultaba inaceptable la vertiente “metafísica” del racionalismo y durante bastante años las dos corrientes filosóficas anduvieron caminos separados. Pero como señala Hergenhahn (2011):

   Tras siglos de estudio, se encontró que el racionalismo y el empirismo de manera independiente no de eran de gran utilidad. La ciencia combinó las dos posiciones y, desde entonces, el conocimiento se ha ido acumulando a una velocidad exponencial.

El aspecto racional de la ciencia impide que sólo sea un grupo de una serie interminable de hechos empíricos inconexos. (p.8).

   El racionalismo propugnaba “la razón”, las ideas innatas (igual que Platon), el método deductivo y las matemáticas. Por el contrario, el empirismo propugnaba “la experiencia, las ideas adquiridas" (igual que Aristóteles) en método inductivo y la física en lugar de la matemática.

     Dentro del empirismo se fueron definiendo con el paso del tiempo nuevos matices y corrientes de pensamiento de acuerdo con el momento. En cuanto al “El asociacionismo fue un movimiento teórico nacido a mitad del XVIII […] Es una teoría psicológica que explica la unidad de la conciencia con el principio de la asociación de ideas.” (Sáiz-Roca, 2007). El mecanicismo de James Mill (1773-1836) junto con Thomas Brown (1778-1820 reformaron el asociacionismo clásico con el “mecanicismo” “incorporan las sensaciones musculares al material sensible” (Carpintero, 1996,p.133).

     Respecto a la línea de pensamiento de Herbert Spencer (1820-1903) y el texto que nos es dado a comentar como subraya Hergenhahn (2011):

La síntesis de Spencer del principio de contigüidad y a la teoría de la evolución se conoce como –asociacionismo evolutivo- […] La teoría de Spencer fue una mezcla de empirismo, el asociacionismo y el nativismo porque creía que las asociaciones obtenidas con la experiencia se pasan a los descendientes.  (p.307)

     En el texto a comentar de Spencer se aprecia una declarada voluntad de situar sus razonamientos en el plano científico, no especulativo. Habla de experimentación metódica “que consiste en alcanzar por inducción” (Spencer,1900). En ese momento Spencer era sobre todo un seguidor de Lamark un evolucionista que seguía la corriente romántica “vitalista” y creía que los organismo evolucionaban como un proyecto hacia el perfeccionamiento vital. Aunque los horizontes de Spencer se ampliaron con Darwin en algunos aspectos (pero sin considerar el concepto de “azar” que para Darwin tiene la evolución) Spencer siguió siendo lamarkianode corazón: el perfeccionamiento se ampliaba a todo, el ser humano, la sociedad, la naturaleza y el universo.

     Fue en Estados Unidos donde sus teorías tuvieron más éxito como explica Milagros Saíz Roca (2007):

(Spencer) En su libro Principios de Psicología (1855) formuló básicamente sus tesis, que podríamos simplificar a través de la teoría a la que se ha llamado "asociacionismo evolucionista". Según esta doctrina evolucionista la Ley de la frecuencia asociativa opera filogenéticamente. La asociación, cuando se repite con frecuencia, conlleva una tendencia hereditaria que en generaciones sucesivas se vuelve acumulativa. Bajo este punto de vista, Spencer explicaba la herencia de asociaciones adquiridas y la formación de los instintos.[…] La influencia del evolucionismo en la psicología va a ser importante, se abandonará paulatinamente el estudio de los contenidos de la conciencia (objeto de estudio de la psicología pre-científica y de la experimental alemana) y pasarán a primer plano las ideas de adaptación, ajuste, herencia, medio, etc. Esta influencia fue de todos modos mucho más directa sobre la psicología americana, en especial en todo lo que hace referencia a los aspectos de adaptación, supervivencia, etc., que eran fácilmente entendidos por los autores de esta nacionalidad dada su idiosincrasia. (pp.35-36)

     De hecho fue esa influencia en Estados Unidos lo que le dio a Spencer su relevancia. Spencer que fue un pionero de la sociología postulaba el principio político social de laissez faire propio del “utilitarismo” pero con un matiz menos humanitario, también conocido como darwinismo social (sin relación con Darwin). “Los seres humanos luchan por su supervivencia lo mismo que los animales en su hábitat natural, y en esa competición solo sobreviven los más aptos” (Gronda,  p.198) Ese era un postulado enormemente atractivo para la mentalidad individualista y capitalista estadounidense, por lo que el interés intelectual por estas nuevas ciencias sociales fue considerable, así como su influjo posterior. El padre y fundador de la psicología funcionalista americana William James (1842-1910) “utilizó los Principios de Spencer en sus primeros cursos de psicología y, aunque rechazó el determinismo spenceriano,  alabó su énfasis en la universalidad de la evolución”  (Gondra, 1997, v.I, p.198)

     El concepto de “progreso” con el significado de “avanzar” no es necesariamente propio de la era científica. Siempre ha estado presente, aunque no con las mismas intenciones. Ya Platon citado por Leahey (1999)  afirmaba “la meta del organismo es ascender por esa escala filogenética cuya cima es el hombre, y la del hombre llegar al conocimiento de las Ideas, y su único camino es la educación que debe conseguir el control del alma racional…” (p.18). Texto bastante parecido a lo expresado por Spencer en el extracto.

     Como ya he mencionado con anterioridad, la intención de Spencer es claramente científica. A lo que han ayudado los recientes descubrimientos fisiológicos de su tiempo. Como nos indica (Hergenhahn, 2011) En cuanto a la posibilidad de convertirse en ciencia, cualquier disciplina, debe ajustarse a los parametros del “determinismo”: ha de haber una relación entre la causa y el hecho que debe poder repetirse con el mismo resultado.

Determinismo. Idea de que todo lo que sucede ocurre en razón de causas conocidas o que se pueden conocer, y que si las causas se conocieran por adelantado, un hecho se podría predecir con entera precisión. […] Por lo tanto, cuando se conocen las causas de un hecho, éste se puede prevenir y controlar. (Hergenhahn, 2011, p.27 Glosario)

     Spencer asimila la psicología y la sociología “por necesidad” a las ciencias naturales científicas “la civilización es parte de la naturaleza” “ley subyacente en toda creación orgánica”(Spencer 1900) es decir: la física, la química y la biología.

Bibliografía

-Cagigas, A. (2002). Antecedentes de la psicología. En “Guía de viaje por una historia de la psicología” (pp. 14-36). Jaén: Del Lunar.
-Carpintero, H. (1996). Historia de las ideas psicológicas. Madrid: Pirámide.
-Gondra, J.M. (1997). Historia de la psicología. Introducción al pensamiento psicológico moderno (2 vols.). (En volumén I: Nacimiento de la psicología científica) Madrid: Síntesis
-Hergenhahn, B. R. (2011). Introducción a la Historia de la Psicología. México D. F.: Cengage Learning.
-Leahey, T.H. (1999). La revolución Darwiniana. En “Historia de la Psicología”. (p.186-191). Madrid: Prentice Hall.
-Sáiz-Roca, M. y Valldeneu-Urpina, A. (2007). Los umbrales de la psicología científica.(módulo 1) En Milagros Sáiz Roca (coord.) Historia de la Psicología. Barcelona: UOC.
-Spencer, H. (1900). Principios de Psicología. (Trad. de J. González Alonso), (pp. 230,247,263) Madrid: La España Moderna. (Obra original publicada en 1855).

(Nota: este trabajo lo realizé y presenté en su momento con propósitos  académicos)